Trois questions à Mathieu Simonet
Dans le 9e arrondissement de Marseille, l’écrivain Mathieu Simonet mène l’enquête avec les élèves de 3e du collège Sylvain Menu.
Tout au long de l’année 2024-2025, en vue d’une restitution publique lors du festival Oh les beaux jours ! au mois de mai, ils remontent le temps sur quarante ans pour se pencher sur le drame qui a coûté la vie à ce jeune héros de 16 ans.
Qui était Sylvain Menu ?
J’ai entendu parler de lui à 10 ans, car c’est un cousin éloigné et son histoire m’avait fasciné à l’époque. À 16 ans, Sylvain était en 3e. Très sympathique, il aimait le scoutisme et les sorties en mer. Il est parti un week-end avec plusieurs autres jeunes et un adulte pour camper dans les calanques, alors que le temps était mauvais. Ils ont suivi un chemin assez escarpé et difficile d’accès. Dans la calanque où ils se sont rendus, il y a une grotte avec un énorme rocher devant, dans l’eau. Ils sont tous montés sur ce rocher pour observer les vagues, sauf Sylvain qui est resté préparer le campement dans la grotte. Une énorme vague, la déferlante, a emporté tout le monde. Ils sont tous tombés dans la mer. Le seul adulte présent se blesse et ne peut plus rien faire ni aider personne. Pendant une demi-heure, tous les enfants, qui ont entre 11 et 14 ans, tentent de remonter sur ce rocher. Ils y parviennent, sauf un, Joël, qui a 11 ans. Sylvain va à ce moment-là sur le rocher et lui donne des instructions. Une nouvelle vague arrive, qui l’emporte à son tour. Il tombe en bas du rocher, d’où il aurait pu facilement remonter, mais il va chercher Joël, le met sur ses épaules et le ramène. Arrivés au rocher, les autres attrapent Joël. Sylvain se repose un court instant et là une troisième vague l’emporte. On mettra dix jours à le retrouver.
La plaque commémorative de Sylvain Menu dans les Calanques
Quel projet menez-vous avec les collégiens ?
L’idée est de mener une enquête avec des élèves de 3e, afin de savoir qui était Sylvain Menu et ce qu’il s’est passé le jour de l’accident. Dans les articles de journaux de l’époque, on voit plein d’erreurs. C’est intéressant à l’heure des fake news. Par exemple, on a longtemps entendu qu’il avait plongé délibérément. Or, il n’a pas plongé. Un des enseignants veut aussi que cela traverse la question de l’Histoire. Car l’accident arrive le 28 juin 1981, juste après l’élection de François Mitterrand. Le député maire de Marseille, Gaston Defferre, devient ministre de l’Intérieur et de la décentralisation*. Le collège va ainsi changer de nom en 1982, à la demande du corps enseignant. On a donc envie aussi de raconter la grande Histoire entre juin 1981 et septembre 1982, quand le collège change de nom.
Comment Sylvain Menu est-il perçu par les élèves d’aujourd’hui ?
Dans le hall du collège, il y a sa photo avec quelques lignes qui disent qu’il a sauvé un enfant. Donc, globalement, tous les élèves d’aujourd’hui savent qui il est. Mais l’un des enjeux du projet c’est d’aller au-delà, d’incarner davantage cet adolescent, qu’il soit plus qu’un nom de collège. Ce qui est émouvant, c’est que je leur ai demandé de poser des questions que je vais transmettre au frère de Sylvain, et ils étaient totalement en empathie. J’ai aussi envie de montrer que même s’il était un cancre, c’était un héros. Il reste un modèle. On n’entre pas forcément dans des cases… Plusieurs jeunes ont aussi voulu savoir ce qu’il écoutait comme musique. Et j’ai appris que Sylvain jouait de la guitare dans le métro, à Castellane. Je vais essayer de retrouver ses morceaux pour faire une playlist avec les élèves.
*La décentralisation va permettre à travers plusieurs lois une nouvelle répartition des compétences liées à l’enseignement public. Ainsi, les locaux de l’enseignement élémentaire et pré-élémentaire relèvent de la commune, les collèges des départements, les lycées et certains établissements spécialisés de la région. En septembre 1982 cependant, c’est le ministre de l’Éducation nationale qui signe le changement de nom du collège.
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À lire Mathieu Simonet La Fin des nuages, Julliard, 2023.