Dans le 9e arrondissement de Marseille, l’écrivain Mathieu Simonet mène l’enquête avec les élèves de 3e du collège Sylvain Menu.
Tout au long de l’année 2024-2025, en vue d’une restitution publique lors du festival Oh les beaux jours ! le 23 mai prochain, ils remontent le temps sur quarante ans pour se pencher sur le drame qui a coûté la vie à ce jeune héros de 16 ans.
Qui était Sylvain Menu ?
Qui était Sylvain Menu ?
J’ai entendu parler de lui quand j’avais 10 ans, car c’est un cousin éloigné et à l’époque son histoire m’avait fasciné. À 16 ans, Sylvain était en troisième. C’était un adolescent très sympathique, qui aimait le scoutisme et les sorties en mer. Un week-end, il s’en va camper avec plusieurs camarades et un adulte dans les calanques, alors que le temps était mauvais. Ils suivent un chemin escarpé, difficile d’accès, et parviennent à une grotte devant laquelle il y a un énorme rocher. Ils y montent tous pour observer les vagues, sauf Sylvain qui reste dans la grotte pour préparer le campement. C’est alors qu’une énorme vague, la déferlante, emporte le groupe et qu’ils tombent tous à l’eau. Le seul adulte présent se blesse et ne peut plus les aider. Pendant une demi-heure, tous les enfants, qui ont entre 11 et 14 ans, tentent de remonter. Ils y parviennent, sauf un, Joël, âgé de 11 ans. À ce moment-là, Sylvain grimpe à son tour sur le rocher et lui donne des instructions. Mais une nouvelle vague l’emporte ! Il tombe du rocher qu’il aurait pu facilement regagner seul, mais décide d’aller chercher Joël, le porte sur ses épaules et le ramène au rocher, où ses camarades l’attrapent. Sylvain se repose un court instant et c’est là qu’une troisième vague l’assaille. On mettra dix jours à le retrouver…
La plaque commémorative de Sylvain Menu dans les calanques
Quel projet menez-vous avec les collégiens ?
L’idée est de mener une enquête avec des élèves de 3e du collège qui porte aujourd’hui le nom de Sylvain, afin de savoir qui était Sylvain Menu et ce qu’il s’est passé le jour de l’accident. Dans les articles de journaux de l’époque, on trouve plein d’erreurs. Un fait intéressant à l’heure des fake news… Par exemple, on a longtemps entendu qu’il avait plongé délibérément. Or, il n’a pas plongé. Un des enseignants souhaite aussi que cette enquête traverse la question de l’Histoire. Car l’accident arrive le 28 juin 1981, juste après l’élection de François Mitterrand. Le député-maire de Marseille d’alors, Gaston Defferre, devient ministre de l’Intérieur et de la décentralisation*. Le collège va ainsi changer de nom en 1982, à la demande du corps enseignant. On a donc envie aussi de raconter la grande Histoire entre juin 1981 et septembre 1982, quand le collège vit ce changement.
Comment Sylvain Menu est-il perçu par les élèves d’aujourd’hui ?
Dans le hall du collège, il y a sa photo avec quelques lignes qui disent qu’il a sauvé un enfant. Donc, globalement, tous les élèves d’aujourd’hui savent qui il est. Mais l’un des enjeux du projet c’est d’aller au-delà, d’incarner davantage cet adolescent, qu’il soit plus que le nom d’un collège. Ce qui est émouvant, c’est que je leur ai demandé de poser des questions que je vais transmettre au frère de Sylvain, et ils étaient totalement en empathie. J’ai aussi envie de montrer que même s’il était un cancre, c’était un héros. Il reste un modèle. On n’entre pas forcément dans des cases… Plusieurs adolescents ont aussi voulu savoir ce qu’il écoutait comme musique. Et j’ai appris que Sylvain jouait de la guitare dans le métro, à Castellane. Je vais donc essayer de retrouver ses morceaux pour faire une playlist avec les élèves.
*La décentralisation va permettre à travers plusieurs lois une nouvelle répartition des compétences liées à l’enseignement public. Ainsi, les locaux de l’enseignement élémentaire et pré-élémentaire relèvent de la commune, les collèges des départements, les lycées et certains établissements spécialisés de la région. En septembre 1982 cependant, c’est le ministre de l’Éducation nationale qui signe le changement de nom du collège.
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À lire Mathieu Simonet La Fin des nuages, Julliard, 2023.
